La hipótesis fue formulada por un grupo de científicos liderada por Gili Greenbaum de la Universidad de Stanford en su estudio publicado en la revista Nature Communications.

Greenbaum y sus colegas proponen que los patrones complejos de transmisión de enfermedades pueden explicar no solo cómo los humanos modernos pudieron eliminar a los neandertales en Europa y Asia en solo unos pocos miles de años, sino también por qué el final no llegó antes.

"Nuestra investigación sugiere que las enfermedades pueden haber jugado un papel más importante en la extinción de los neandertales de lo que se pensaba anteriormente. Incluso pueden ser la razón principal por la cual los humanos modernos son ahora el único grupo humano que queda en el planeta", dijo Greenbaum, citado por el servicio de prensa de su universidad.
La evidencia arqueológica sugiere que el encuentro inicial entre los neandertales eurasiáticos y una nueva especie humana que en tal momento se desvió de África, nuestros antepasados, ocurrió hace más de 130.000 años en el Mediterráneo oriental en una región conocida como el Levante.

Sin embargo, pasarían decenas de miles de años antes de que los neandertales comenzaran a desaparecer y los humanos modernos se expandieran más allá del Levante. ¿Por qué tardó tanto?

Empleando modelos matemáticos de transmisión de enfermedades y flujo genético, Greenbaum y un equipo internacional de colaboradores demostraron cómo las enfermedades únicas que albergaban los neandertales y los humanos modernos podrían haber creado una barrera invisible para las enfermedades que desanimaba las incursiones en el territorio enemigo. Dentro de esta estrecha zona de contacto, que se centró en el Levante donde tuvo lugar el primer contacto, los neandertales y los humanos modernos coexistieron en un equilibrio incómodo que duró decenas de milenios.

Tras el mestizaje, probado tras hallazgos, por ejemplo, en Rusia, los humanos híbridos nacidos de estas uniones pueden haber portado genes relacionados con el sistema inmune de ambas especies, que se habrían extendido lentamente a través de las poblaciones modernas de humanos y neandertales.
A medida que estos genes protectores se diseminaban, las enfermedades y las consecuencias de la infección dentro de los dos grupos aumentaba gradualmente. Eventualmente, se alcanzó un punto de inflexión cuando los humanos modernos adquirieron suficiente inmunidad para poder aventurarse más allá del Levante y adentrarse en el territorio neandertal.

En este punto, podrían haber adquirido mayor importancia otras ventajas que los humanos modernos pueden haber tenido sobre los neandertales, como las armas más mortales o las estructuras sociales más sofisticadas.

"Una vez que se cruza cierto umbral, la carga de la enfermedad ya no juega un papel, y otros factores pueden entrar en acción", supone Greenbaum.

Según los modelos construidos por su grupo, incluso las pequeñas diferencias en la carga de enfermedad entre los dos grupos al principio crecerían con el tiempo, lo que eventualmente daría ventaja a nuestros antepasados.

"Podría ser que cuando los humanos modernos se liberaron casi por completo de la carga adicional de las enfermedades de los neandertales, los neandertales aún eran muy vulnerables a las enfermedades humanas modernas. Además, a medida que los humanos modernos se expandieron más profundamente por Eurasia, se habrían encontrado con poblaciones de neandertales que no recibieron ningún gen inmune protector a través de la hibridación", concluye el científico.

Sputnik

Etiquetas: