Un equipo internacional de investigadores ha logrado arrojar más luz sobre el séptimo planeta del sistema solar, Urano, al observar por primera vez el "componente térmico" de su sistema de anillos, poco estudiado hasta el momento. Con el uso de datos de dos telescopios ubicados en Chile, ALMA y VLT, los expertos han medido la radiación que proviene de las piezas que forman los 13 anillos de Urano.

Los anillos de Urano fueron descubiertos en 1977 y, a diferencia de los de su vecino Saturno, son muy pequeños y tenues. El más ancho de ellos mide solo de 20 a 100 kilómetros. 

"Son extremadamente estrechos en comparación con los anillos de Saturno. El más ancho, el anillo Épsilon, varía de 20 a 100 kilómetros de ancho, mientras que los de Saturno tienen cientos o decenas de miles de kilómetros de ancho", explicaEdward Molter, de la Universidad de Berkeley. 

Por lo tanto, fue bastante inesperado para los investigadores que los anillos aparecieran en imágenes térmicas que los astrónomos tomaron para explorar la estructura de temperatura de la atmósfera de Urano. 

"Nos sorprendió ver los anillos saltar claramente cuando redujimos los datos por primera vez", confesó el astrónomo Leigh Fletcher, de la Universidad de Leicester (Reino Unido).

Temperatura de los anillos
Dado que se trataba de una imagen térmica, por primera vez el equipo pudo conocer la temperatura de los anillos: tan solo 77 grados Kelvin (menos 320 dragos Fahrenheit o menos 195 grados Celsius), lo que equivale al punto de ebullición del nitrógeno líquido a la presión atmosférica estándar.

"La temperatura observada es más alta de lo esperado para las partículas de anillo de rotación rápida", algo que puede significar "la baja inercia térmica de las partículas de anillo" o la lenta velocidad de su rotación, de acuerdo con los resultados del estudio, publicados en The Astronomical Journal. 

Anillo único
La investigación también confirmó una hipótesis sorprendente sobre el anillo más brillante de Urano, basada en las observaciones de la sonda Voyager 2, que visitó el planeta en 1986. Resultó que Épsilon está compuesto únicamente de partículas que son del tamaño de un centímetro o más grandes, en lugar de polvo microscópico, tal y como están formados los anillos de otros planetas.

Según el artículo en The Astronomical Journal, el estudio "confirmó la hipótesis de que no hay polvo del tamaño de una micra en el sistema de anillos de Urano". "Falta el extremo pequeño en los anillos principales de Urano. El anillo más brillante, Épsilon, está compuesto por rocas del tamaño de una pelota de golf y rocas más grandes", precisó Imke de Pater, profesor de astronomía de Berkeley.

Los científicos han revelado que la composición misma de los anillos alrededor de Urano es diferente de los demás, lo que hace al planeta único en nuestro sistema solar.

Quizá el aspecto más desconocido de Urano sea su sistema de anillos. Tiene uno, igual que Saturno y Júpiter. Sin embargo, es mucho menos espectacular. Está formado, principalmente, por partículas oscuras que van de unos pocos micrómetros a menos de un metro de tamaño. pic.twitter.com/nn9cReygGp

— Álex Riveiro (@alex_riveiro) 26 de septiembre de 2018

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