Un equipo de investigadores liderados por científicos de la Universidad Politécnica Federal de Zúrich (ETH Zürich), en Suiza, encontró un importante punto débil del SARS-CoV-2 que permite inhibir la multiplicación del patógeno. Un nuevo estudio, realizado en colaboración con especialistas de las universidades de Berna, Lausana y Cork (Irlanda), fue publicado en la revista Science.

Los científicos explicaron en un comunicado que "el coronavirus depende críticamente de un mecanismo especial para la producción de sus proteínas" y el equipo "obtuvo información molecular sobre este proceso y demostró que puede ser inhibido por compuestos químicos, reduciendo significativamente la replicación viral en las células infectadas".

Para replicarse, los virus requieren de los recursos de una célula infectada. Nuevas proteínas virales son producidas siguiendo las instrucciones del genoma del ARN viral, y así la propia fábrica de proteínas de la célula, el ribosoma, produce las proteínas virales.

"En ausencia de infección viral, el ribosoma se mueve a lo largo del ARN en pasos estrictamente definidos, leyendo tres letras del ARN a la vez. Este código de tres letras define el aminoácido correspondiente que se une a la proteína en crecimiento. Casi nunca sucede que el ribosoma se deslice una o dos letras de ARN hacia adelante o hacia atrás en lugar de seguir los pasos regulares de tres letras. Cuando ocurre un deslizamiento del ribosoma, se denomina 'cambio de marco' y conduce a una lectura incorrecta del código genético", explican los investigadores.

Esa anomalía en la lectura del código genético casi nunca ocurre en las células humanas, ya que conduciría a proteínas celulares disfuncionales. Sin embargo, algunos virus, como los coronavirus y el VIH, dependen de un evento de 'cambio de marco' para regular los niveles de proteínas virales, dicen los científicos. "Por ejemplo, el SARS-CoV-2 depende fundamentalmente del 'cambio de marco' promovido por un pliegue inusual e intrincado en el ARN viral", indicaron.

De esta manera, como esta anomalía "es esencial para el virus, pero casi nunca ocurre en nuestro organismo, cualquier compuesto que inhiba el 'cambio de marco' al dirigirse a este pliegue de ARN podría ser potencialmente útil como fármaco para combatir la infección". Los investigadores creen que la dependencia del virus de este evento podría aprovecharse para desarrollar fármacos antivirales. No obstante, hasta ahora no hay información sobre cómo el ARN viral interactúa con el ribosoma para promover esa anomalía.

Los investigadores concluyen que el nuevo estudio "demuestra que la inhibición del 'cambio de marco' ribosómico tiene un efecto profundo sobre la replicación viral, lo que allana el camino para el desarrollo de mejores compuestos. "Nuestro trabajo futuro se centrará en comprender los mecanismos de defensa celular que suprimen el 'cambio de marco' viral, ya que esto podría ser útil para el desarrollo de pequeños compuestos con actividad similar", dijo Nenad Ban, profesor de biología molecular en la ETH Zürich y coautor del estudio.

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