Esta vez no se trata de predicciones amenazantes para un futuro lejano: un grupo de investigadores ha comprobado cómo en apenas unas décadas varias islas del océano Pacífico han desaparecido bajo el mar. Su estudio conecta el cambio climático global con el ascenso del nivel del mar a escala local. Una conexión que se tragará muchas otras islas y zonas costeras en las próximas décadas.

Usando imágenes áreas y por satélite obtenidas desde 1947, científicos australianos han seguido la elevación del nivel de las aguas que rodean a las islas Salomón, en mitad del Pacífico occidental. El archipiélago, formado por unas 1.000 islas que juntas apenas superan los 28.000 Km2 de extensión, es el hogar de más de medio millón de personas. De origen volcánico, muchas son pequeños trozos de tierra de unas hectáreas casi al nivel del mar. Por eso son un laboratorio donde ensayar los efectos del cambio climático en las zonas costeras.

Los registros dendrocronológicos obtenidos de los troncos de los árboles muestran que el nivel del mar se ha mantenido estable en los últimos siglos, solo sujeto a variaciones temporales por el impacto de fenómenos climáticos como El Niño. Sin embargo ese equilibrio se ha ido al traste en las últimas décadas. Desde mediados del siglo pasado, el océano ha subido unos 3 milímetros (mm) al año, una cifra que ha subido hasta los 7 mm anuales desde 1994.

Con esos datos, los investigadores pudieron comprobar con imágenes la desaparición de cinco islas. A pesar de que la más grande apenas tenía cinco hectáreas, se trata de islotes con vegetación, vida silvestre y, en un par de casos al menos, habitadas. En algunas aún se aprecian árboles que se ahogan con sus raíces bajo el mar.

El estudio, publicado en Environmental Research Letters, también muestra que otras seis islas han perdido hasta el 62% de su tierra. Además, el ritmo de avance del mar se está acelerando. Las imágenes tomadas desde el cielo muestran que hasta los años 60, las aguas arrebataban apenas un 0,1% por unidad de área. El porcentaje se elevó hasta el 0,5% anual hasta 2002 y, desde entonces, ha explotado hasta el 1,9%.

"La subida del nivel del mar en las Islas Salomón en los últimos 20 años ha sido tres veces mayor que la media global", dice en un correo el investigador de la Universidad de Queensland (Australia), Simon Albert. Aunque pudiera parecer que el nivel del mar tiende a ser igual en todo el planeta, hay factores locales que lo elevan o bajan.

En el caso de las Salomón, "en parte se debe al aumento del nivel del mar y en parte al ciclo natural de los vientos alisios que mueven el agua en el Pacifico occidental", aclara el científico australiano. "Pero, independientemente de la combinación de causas, estos resultados nos ofrecen una visión de los impactos del aumento del nivel del mar en la segunda mitad de este siglo, cuando el resto del planeta sufra un ritmo similar al que han experimentado las Islas Salomón en estos 20 años", añade Albert.



El drama está pasando casi en directo. En la isla de Nuatambu, por ejemplo, vivían 25 familias. El mar les ha robado la mitad de la tierra de la isla y, en lo que va de década, se ha llevado por delante 11 casas. En varias islas ya han tenido que mudarse a las zonas más elevadas o cambiar de isla. Algunas comunidades se han roto, con algunos miembros desplazados y otros aún resistiendo.

En el artículo que los propios investigadores escriben en The Conversation recogen el testimonio de Sirilo Sutaroti, el anciano jefe que a sus 94 años rige a los paurata, una tribu de pescadores: "El mar ha empezado a adentrarse, lo que nos ha obligado a subir colina arriba y reconstruir nuestro pueblo lejos del mar".

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