Científicos de la Universidad de Exeter (Reino Unido) han documentado el impacto que tienen los residuos plásticos en los tiburones y las rayas. Para ello han recolectado pruebas científicas de casos en que ejemplares de esas especies marinas han quedado atrapados por desechos plásticos.

En busca de información, los investigadores recopilaron estudios publicados, complementándolos con casos reportados en la plataforma Twitter, y concluyeron que más de 1.100 especies (incluidos tiburones ballena, tiburones blancos y tiburones tigre) sufren las consecuencias de la presencia de plásticos en los océanos Pacífico, Atlántico e Índico.

Ambas fuentes sugirieron que los artículos más comunes en los que los animales quedan atrapados son equipos de pesca 'fantasma' (redes, cañas y otros artefactos perdidos o abandonados), con un 74% de incidencia. En segundo lugar se encuentran las cintas de embalaje de polipropileno (11%), seguidas de las bolsas de polietileno y los neumáticos de goma, que representan el 1% de los casos.

Uno de los ejemplos de estudio fue un tiburón mako de aleta corta (marrajo común) que fue encontrado con una cuerda de pesca enrollada alrededor del cuerpo. El escualo tenía la espalda deformada como resultado de haber crecido enredado en el plástico, que estaba cubierto de percebes.

"Aunque no creemos que estos enredos sean una amenaza importante para el futuro de tiburones y rayas, es importante comprender la variedad de amenazas que enfrentan estas especies, que se encuentran entre las más vulnerables en los océanos", dice Kristian Parton, del Centro para la Ecología y la Conservación en el Recinto de Penryn de Exeter. "Además, se trata de un problema real de bienestar animal, porque los enredos pueden causar dolor, sufrimiento e incluso la muerte", añade.

También son susceptibles las especies que viven en el fondo marino, donde los materiales como las redes cargadas con peces muertos se hunden y atraen a los depredadores, que a su vez quedan atrapados. Y del mismo modo las especies que cubren largas distancias migratorias muestran un mayor riesgo de encontrarse atrapados por los residuos plásticos.

Es probable que el número verdadero de especies afectadas sea mucho mayor, ya que pocos estudios se han centrado en el tema. Sin embargo, los investigadores están comprometidos en continuar la pesquisa y crear un listado en línea con los casos.

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