Un equipo internacional de astrónomos, dirigido por la Universidad de Birmingham, ha identificado una supernova, el violento estallido de una estrella en el acto final de su existencia, al menos dos veces más brillante y enérgica, y probablemente mucho más masiva, que cualquier otra registrada.

El equipo, que incluía expertos de Harvard, la Universidad Northwestern y la de Ohio, cree que la supernova, denominada SN2016aps, podría ser un ejemplo de una supernova extremadamente rara formada por dos estrellas masivas que se fusionaron antes de la explosión. Tal evento hasta ahora solo existe en teoría y nunca ha sido confirmado a través de observaciones astronómicas. Sus hallazgos se publican hoy en «Nature Astronomy».

«Podemos medir las supernovas usando dos escalas: la energía total de la explosión y la cantidad de energía que se emite como luz observable o radiación», explica el autor principal del estudio, Matt Nicholl, de la Escuela de Física y Astronomía y el Instituto de Astronomía de Ondas Gravitacionales de la Universidad de Birmingham.

«En una supernova típica, la radiación es menos del 1 por ciento de la energía total. Pero en SN2016aps, encontramos que la radiación era cinco veces la energía de explosión de una supernova de tamaño normal. Esta es la mayor cantidad de luz que hemos visto emitida por una supernova», afirma.

Para volverse tan brillante, la explosión debe haber sido mucho más enérgica de lo habitual. Al examinar el espectro de luz, el equipo pudo demostrar que la explosión fue impulsada por una colisión entre la supernova y una enorme capa de gas, arrojada por la estrella en los años previos a la explosión.

«Si bien se descubren muchas supernovas todas las noches, la mayoría se encuentran en galaxias masivas», afirma Peter Blanchard, de la Universidad Northwestern y coautor del estudio. «Esta se destacó de inmediato de otras observaciones porque parecía estar en el medio de la nada. No pudimos ver la galaxia donde nació esta estrella hasta que la luz de la supernova se hubo desvanecido».

Dos años de observaciones
El equipo observó la explosión durante dos años, hasta que se desvaneció al 1 por ciento de su brillo máximo. Usando estas medidas, calcularon que la masa de la supernova era entre 50 y 100 veces mayor que nuestro sol (masas solares). Por lo general, las supernovas tienen entre 8 y 15 masas solares.

«Las estrellas con una masa extremadamente grande experimentan pulsaciones violentas antes de morir, sacudiéndose una cáscara de gas gigante. Esto puede ser impulsado por un proceso llamado inestabilidad de pares, que ha sido un tema de especulación para los físicos durante los últimos 50 años», dice Nicholl. «Si la supernova tiene el momento adecuado, puede alcanzar este caparazón y liberar una gran cantidad de energía en la colisión. Creemos que esta es una de las candidatas más convincentes para este proceso hasta ahora nunca observado, y probablemente la más masiva», agrega.

«SN2016aps también contenía otro rompecabezas», añade Nicholl. «El gas que detectamos era principalmente hidrógeno, pero una estrella tan masiva generalmente habría perdido todo su hidrógeno a través de vientos estelares mucho antes de que comenzara a pulsar. Una explicación es que dos estrellas un poco menos masivas a su alrededor, digamos de 60 masas solares, se habían fusionado antes de la explosión. Las estrellas de menor masa retienen su hidrógeno por más tiempo, mientras que su masa combinada es lo suficientemente alta como para provocar la inestabilidad de la pareja».

«Ahora que sabemos que tales explosiones energéticas ocurren en la naturaleza, el nuevo telescopio espacial James Webb de la NASA podrá ver eventos similares tan lejanos que podremos mirar atrás en el tiempo a la muerte de las primeras estrellas del Universo», afirma Edo Berger, de Harvard.

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