El político fue una figura clave en la Transición española, tras la muerte del dictador Francisco Franco en 1975. En 1976 fue nombrado titular de Justicia y bajo su mando se aprobaron leyes aperturistas que regulaban derechos fundamentales, como el de reunión o de asociación o la libertad de expresión.
A partir de 1979 preside el Congreso, puesto que ocuparía hasta 1982. Precisamente en este cargo tuvo que hacer frente el 23 de febrero de 1981 a un golpe de Estado en el que guardias civiles entraron en el Hemiciclo y tomaron como rehenes a todos los diputados.
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