Lo que hace tres semanas era una epidemia que comenzó en un mercado local en una remota ciudad de China, ha escalado a una con potencial de pandemia que ha enfermado a más de 300 personas en al menos cinco países, incluyendo Estados Unidos. El mundo entero está en alerta y la Organización Mundial de la Salud se reunirá este miércoles para determinar si decretan la epidemia como una Emergencia de Salud Pública Internacional.

¿De verdad es necesario alarmarse? ¿Representa esto una amenaza inmediata? Te contamos lo que se sabe por ahora: la noticia está en pleno desarrollo y el panorama bien podría cambiar.

Hasta este martes en la tarde se contabilizaban 298 casos en China (en 14 provincias y ciudades como Wuhan, Shanghai, Guangdong y Beijing) y al menos cinco casos confirmados en viajeros de otros países: Tailandia, Japón, Taiwán, Corea del Sur y EEUU.

Pero algunas proyecciones estiman podría haber hasta miles más, sobre todo ahora con el Año Lunar Chino en el que millones de personas se desplazan - es uno de los mayores eventos migratorios del planeta-. 

“La epidemia está en un estadio crítico y estimamos un aumento en el número de infecciones”, dijo Zhong Nanshan, experto de la Comisión Nacional de Salud de China el lunes. Seis personas han muerto. 230 de los 298 casos reportados en China están siendo tratados en hospitales y 60 de ellos están en estado crítico.

Son una gran familia de virus que pueden causar enfermedades que abarcan desde un resfriado común hasta otras más severas como el Síndrome Respiratorio del Oriente Medio (MERS) y el Síndrome Respiratorio Agudo y Grave (SARS), explica la Organización Mundial de la Salud.

Suelen ser comunes en animales, pero a veces pueden contagiar a humanos, como ocurrió con el SARS y ahora con este virus que -ya se comprobó- que también se transmite de persona a persona. Dos de los siete coronavirus que infectan a humanos -el SARS y el MERS- pueden causar neumonía severa y hasta la muerte. El nuevo virus en cuestión ya ha ocasionado seis fatalidades.

Como se trata de un virus nuevo no se sabe qué tan fácilmente se contagia -los científicos todavía están analizando su comportamiento-. Pero, a juzgar por la familia a la que pertenece (los coronavirus) se teme que puede ser muy contagioso. Según los CDC, los coronavirus usualmente se transmiten a través de la tos o estornudos, el contacto cercano, tocar un objeto contaminado por el virus y, en menor frecuencia, contaminación fecal.

El hecho de que 15 trabajadores de salud se hayan contagiado es un mal indicador. “Es inusual y una señal de alarma cuando ocurre porque significa que se transmite con facilidad”, dijo a Vox Tom Inglesby, director del Centro para la Seguridad de Salud de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg.

Fiebre, tos, dificultad respiratoria y dolor muscular son algunos síntomas de esta nueva cepa del coronavirus que puede producir bronquitis, neumonía o falla renal.

Por ser un virus, los antibióticos no funcionan. Se debe esperar que siga su curso, aunque sí se puede intentar controlar los síntomas. 

Porque se trata de un virus nuevo –(lo identificaron como 2019-nCoV) y de la familia de los coronavirus, que ya ha estado asociada a epidemias peligrosas como el MERS y el SARS que se esparcieron a muchos países y ocasionaron miles de muertes. En 2003, el SARS mató a 774 personas e infectó a más de 8,000. 

“Nos preocupamos cada vez que hay un nuevo virus o patógeno emergente en la población que no lo ha visto antes porque significa que no hay inmunidad y no tenemos tratamientos específicos o vacunas”, explicó Nancy Messonier, directora de la División de Inmunizaciones y Enfermedades Respiratorias de los CDC en una teleconferencia con los medios en días anteriores, donde aclaró que “no hace falta mucho en general para que un virus pase de preocupante a extremadamente preocupante”. 

Además, existe el potencial de que la epidemia adquiera grandes magnitudes: millones de personas se desplazan durante el Año Lunar Chino que justo coincide con el brote del virus que, además, se transmite por vía respiratoria. 

Es un residente del condado de Snohomish en Washington, tiene alrededor de 30 años de edad y había viajado recientemente a Wuhan, desde donde voló a Seattle el 15 de enero. El 19 de enero fue al médico donde le hicieron el test para saber si era el coronavirus. El 21 de enero las autoridades de salud informaron que dio positivo. Se encuentra en condición estable y está siendo tratado en el Providence Regional Medical Center en Everett, Washington.

Los CDC informaron que el paciente dijo no haber ido a ningún mercado en Wuhan, ni haber estado en contacto con nadie enfermo. Ahora las autoridades están investigando si él ha podido transmitir el virus a otras personas en EEUU o China.

El 31 de diciembre las autoridades de salud de China informaron sobre la epidemia que, en ese momento, estaba contenida en un mercado de pescado al sur de la ciudad de Wuhan, una de las más pobladas de China con 11 millones de habitantes. Se cree que las personas comieron algún animal infectado con el virus y enfermaron.

Científicos rápidamente se dieron cuenta de que era un patógeno nunca antes visto e identificaron su secuencia genética, lo que ha permitido a los CDC hacer pruebas de despistaje. Inicialmente se creyó que sólo se transmitía de animales a humanos, pero luego se determinó que también se contagia entre personas.

Singapur, Hong Kong y varios aeropuertos de Estados Unidos como el de San Francisco, Los Ángeles, Nueva York, Chicago y Atlanta están monitoreando a los pasajeros que llegan desde China. Si tienen la temperatura elevada o presentan otros síntomas sospechosos son sometidas a más pruebas. 

No hay restricciones de viajes.El gobierno chino impuso casi una cuarentena en Wuhan y están revisando a la gente en los aeropuertos.La Organización Mundial de la Salud ha estado monitoreando de cerca la situación y se reunirá este miércoles para determinar si decretan una emergencia pública internacional. 

Oficialmente se define como “un evento extraordinario que se determina puede constituir un riesgo a la salud pública de otros países a través del contagio internacional de una enfermedad y que potencialmente puede requerir una respuesta internacional”. En la praxis, esto significa que se alerta sobre una enfermedad seria potencialmente peligrosa para coordinar recursos y detenerla. Si la situación lo amerita, se pueden imponer restricciones de viajes, explica Vox, pero como eso suele tener grave impacto económico para los países, no lo hacen a la ligera. 

Solamente se ha decretado una emergencia pública internacional en cinco ocasiones: con la gripe aviar h1n1 (2009), en mayo de 2014 ante la amenaza del polio, en agosto de 2014 por el Ébola en África Occidental, con el Zika en 2016 y por la epidemia de Ébola en el Congo.

Lo recomendable es seguir las mismas técnicas básicas de higiene como lavado de manos constante, hidratación y taparse la boca al toser o estornudar con el brazo (no la mano) o un pañuelo de papel.

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