El equipo con base en Silverstone sumó solo un punto en las primeras tres carreras de 2018, pero su VJM11 fue de los destacados en la clasificación de Bakú, con Esteban Ocon en séptimo lugar y Sergio Perez octavo, con más de medio segundo sobre el rival de mitad de parrilla más cercano, Hulkenberg, en Q3.
Bakú ha sido uno de los mejores escenarios para Force India desde la llegada del circuito urbano al calendario, con Pérez alcanzando un podio en 2016 y peleando por delante con Ocon el año pasado antes de que colisionaran entre si.
Pero el dúo de Renault admitió que el rendimiento de sus rivales el sábado fue aún más fuerte de lo esperado.
"Me ha sorprendido, pero hay algo en ese coche y en ese equipo, y todos los años aquí lo hacen muy bien", dijo Hulkenberg.
"No sé si es solo una oportunidad única o si este es el ritmo genuino de Force India", añadió.
Cuando se le preguntó si el ritmo de Force India le pilló por sorpresa, Sainz respondió: "Sí y no. No porque sabemos que son muy fuertes en Bakú”.
"Pero al mismo tiempo, la diferencia de cuatro o cinco décimas, desafortunadamente, es demasiado grande. Necesitamos ser positivos. Esta es una pista de Force India, esta no es una pista de Renault”.
La actuación de Force India ha sido impulsada por las actualizaciones, con el director del equipo Otmar Szafnauer confirmando que el último VJM11 incluyó novedades y fue "el coche que deberíamos haber tenido en los test de invierno".
Mercedes insiste en que suministrará su mismo motor a Force India y Williams
Ambos pilotos insistieron en destacar que la presentación del sábado de Force India no solo era específica de la pista, sino también un resultado del progreso del equipo desde el inicio de la temporada.
"A pesar de que es una pista muy singular, realmente no sabes dónde estás realmente, pero creo que sin duda le damos medio segundo a los Renault y al resto de rivales directos, así que es un gran impulso", dijo Pérez. "Parece que estamos haciendo un buen progreso".
Sus sentimientos se hicieron eco en Ocon, que añadió: "Sabíamos que esta pista iba a encajar bien en nuestro coche, pero creo que no es solo eso, sino que hemos progresado bastante”.
"Y espero que este fin de semana sea el primero de una gran racha en las próximas carreras, y que vamos a tener este ritmo, porque donde estamos ahora es donde queremos estar".
El rendimiento de Force India coincidió con el proveedor de la unidad de potencia, Mercedes, que permitió a sus equipos un mayor kilometraje con modos de motor de mayor potencia, y Hulkenberg calculó que la forma de calificación de Bakú demostraba que Mercedes seguía en la cima de la batalla.
"Creo que eso también influye en por qué [Force India] son fuertes", dijo. "Creo que Williams también está siendo más fuerte que en grandes premios anteriores, muestra que la unidad de potencia tiene un efecto aquí".
Pérez, por su parte, restó importancia al impacto de la actualización del software de Mercedes.
"Si hay una pista en la que vas a sentir un beneficio en el motor, es esta", dijo. "Creo que el motor mejoró un poco, pero todos los motores están muy cerca, muy igualados ahora”, zanjó.
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