Un equipo de investigadores liderado por la microbióloga Nicole King, de la Universidad de California, se disponía a estudiar cómo los organismos unicelulares evolucionaron para llegar a convertirse en los primeros animales multicelulares. Para ello estudiaron el comportamiento reproductivo de la Salpingoeca roseta.

Este microorganismo es un coanoflagelado, un grupo de seres muy similares a los espermatozoides, y que son considerados los parientes unicelulares más cercanos a los animales multicelulares, incluyendo el ser humano. Usualmente, los Salpingoeca roseta suelen reproducirse de forma asexual, es decir, a partir de una sola célula que se divide creando otro individuo genéticamente idéntico al primero.

No obstante, durante la investigación, los científicos fueron testigos de algo realmente sorprendente: si añadían al cultivo de Salpingoeca roseta una bacteria marina llamada Vibrio fischeri, esta última causaba que los primeros entrasen en un verdadero frenesí de apareamiento sexual.

"Ese comportamiento fue completamente inesperado. Sinceramente, estábamos usando Vibrio fischeri como controlador, ya que pensábamos que no induciría multicelularidad", comparte Jon Clardy, investigador de la Facultad de Medicina de Harvard y coautor del estudio.

Según el resultado de la investigación, publicado en la revista científica Cell, la presencia de la bacteria Vibrio fischeri hace que los coanoflagelados se agrupen en unidades de hasta 35 individuos y se fusionen, duplicando y recombinando su ADN, para después dividirse en una progenie genéticamente distinta.

En experimentos posteriores, los biólogos descubrieron que durante su metabolismo la bacteria Vibrio fischeri secreta una proteína que sirve de 'afrodisiaco' sexual para los Salpingoeca roseta. La llamaron EroS, en honor al dios griego responsable de la atracción sexual.

De esta manera, los científicos piensan haber dado un paso más en el camino por desvelar uno de los misterios de la evolución: ¿qué hizo que los seres vivos más primitivos abandonasen la estrategia de reproducción asexual a favor de la sexual? Ahora se cree que otros microbios que son asexuales podrían también iniciarse en el sexo si se exponen a las condiciones adecuadas.

Quién sabe, tal vez si no fuera por la pequeña bacteria Vibrio fischeri, hoy día no tendríamos la oportunidad de disfrutar de una vida sexual plena.

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