El Observatorio Estratosférico para la Astronomía Infrarroja —SOFIA— de la NASA tomó fotografías de las condiciones atmosféricas de Júpiter por primera vez desde las misiones espaciales de Voyager del año 1979. Fueron investigadores de la Universidad de Leicester, en el Reino Unido, los que obtuvieron las imágenes utilizando el telescopio SOFIA y los datos recibidos por FORCAST, cámara de infrarrojo medio. El equipo observó las longitudes de onda infrarrojas de entre 17 y 37 micras, "una gama de espectro inaccesible a los telescopios terrestres", comentó la NASA. De esta manera, gran parte de los datos científicos sobre Júpiter provino de las misiones espaciales como Voyager, Galileo y Cassini y nunca desde la órbita de nuestro planeta. No obstante, la ubicación de SOFIA, combinada con el poder de FORCAST, implica que SOFIA dispone de una capacidad sin precedentes para estudiar la circulación atmosférica global de Júpiter.

Así, cuando los científicos recurren a la luz visible al estudiar Júpiter, solo pueden ver la luz reflejada de las nueves gaseosas que lo rodean. Las observaciones infrarrojas, por su parte, son capaces de penetrar a través de las nuevas y proporcionar detalles desde las profundidades de las capas de la atmósfera del planeta. De esta manera, las últimas observaciones ayudarán a los científicos a entender cómo la circulación atmosférica de Júpiter cambia con el tiempo. SOFIA es, en realidad, un Boeing 747 SP, adaptado para ser un telescopio que hace observaciones en pleno vuelo. Según la propia Agencia, los datos espaciales obtenidos por SOFIA son únicos debido a que ninguna otra instalación astronómica es capaz de obtenerlos.

Sputnik

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