El gobierno de Joe Biden está discutiendo por lo bajo poner al año 2050 como fecha límite para que los aviones abandonen los combustibles fósiles como parte del impulso más amplio de la Casa Blanca para combatir el cambio climático, según fuentes familiarizadas con el asunto consultadas por la agencia Reuters.

En los últimos días, la Casa Blanca ha intensificado los esfuerzos destinados a transformar la economía de EEUU, incluida la promoción del gasto en infraestructura dirigido al clima y la incorporación de las empresas automotrices en su impulso por un mayor uso de vehículos eléctricos.

El gobierno de Biden está contemplando incentivos para apoyar la producción del sector privado de combustible sostenible de aviación (SAF, por sus siglas en inglés) mientras busca formas de eliminar las emisiones de gases de efecto invernadero en la industria de la aviación difícil de electrificar.

Se evalúa el objetivo de 2050 como año límite para que las aerolíneas vuelen con combustible para aviones al 100% de fuentes renovables, dijeron dos fuentes, que hablaron de forma anónima para ser sinceras sobre las discusiones.

Las discusiones aún se encuentran en las primeras etapas con pocos detalles disponibles, dijeron las fuentes. Estados Unidos y Europa están tratando de encontrar formas de fomentar la producción y adopción de SAF, que es de dos a cinco veces más caro que el combustible para aviones estándar.

El combustible de aviación sostenible, elaborado a partir de materias primas como el aceite de cocina usado y la grasa animal, representa en la actualidad solo una cantidad minúscula del uso total de combustible para aviones.

El gobierno confirmó que SAF está en su radar, pero no comentó ni confirmó el objetivo de 2050.

“Como parte de la agenda Build Back Better, el presidente Biden propuso inversiones catalizadoras para impulsar la innovación y el despliegue de combustibles de aviación sostenibles”, dijo Ali Zaidi, asesor climático nacional adjunto de la Casa Blanca.

“La Casa Blanca está comprometida con el avance de las soluciones climáticas en todos los sectores y segmentos de la economía, con la urgencia que exige la crisis climática”.

El sector de la aviación no puede contar con la electrificación como una solución a corto plazo debido al peso de las baterías. Actualmente está adoptando un enfoque diferente al de Europa, donde los reguladores buscan obligar a los proveedores a mezclar cantidades crecientes de SAF en su queroseno, una medida a la que se oponen las aerolíneas estadounidenses.

Se espera que la Casa Blanca y los grupos de la industria se reúnan a finales de este mes para promover combustibles alternativos para aviones, aunque las acciones específicas que podrían tomarse no están claras, dijeron tres fuentes.

Los ambientalistas dicen que se necesita un mandato al estilo europeo para aumentar la producción y reducir el precio de SAF. Sin embargo, Ángel Álvarez Alberdi, secretario general de la Asociación Europea de Biocombustibles Avanzados y Basados en Residuos, teme que el mandato de la UE redirija la reserva limitada de materias primas asequibles disponibles para hacer SAF. “Podría ser un debate en torno a la zanahoria y el palo”, advirtió John Slattery, jefe del fabricante de motores GE Aviation, una unidad de General Electric Co, sobre la demanda de SAF durante un reciente podcast de Eurocontrol.

Pequeño mercado

La demanda mundial de combustible para aviones asciende actualmente a unos 200.000 millones de litros al año, pero el grupo comercial de aerolíneas IATA estima que solo se producirán entre 100 y 120 millones de litros de SAF en 2021, solo el 0,05% del combustible total.

Se están planificando aviones y motores capaces de funcionar sin combustibles fósiles para alrededor de 2025 y 2030, según el modelo. En teoría, los motores actuales pueden funcionar con un 50% de mezclas sostenibles.

Todavía no está claro si los esfuerzos del gobierno tendrán éxito en hacer que el combustible sostenible sea más asequible para las aerolíneas afectadas por la pandemia. El combustible es el segundo gasto más grande de las aerolíneas después de la mano de obra.

Las refinerías producen más diesel renovable en este momento porque los gobiernos estatales y federales ofrecen más incentivos, como el crédito de California de 45 centavos por galón.

El Congreso está debatiendo un crédito fiscal de hasta USD 2 por galón para SAF. Si tal crédito estuviera disponible, World Energy, el mayor productor de SAF de EEUU podría vender su SAF por aproximadamente lo mismo que el combustible convencional, dijo Bryan Sherbacow, director comercial de la compañía.

La planta de World Energy en el área de Los Ángeles usa alrededor de un tercio de su capacidad anual de 25 millones de galones para fabricar combustible de aviación, y el resto produce otro combustible renovable. La compañía está apostando a que SAF sea más asequible, ya que está aumentando la capacidad de SAF de la planta a alrededor de 150 millones de galones para 2023.

Si los incentivos fueran equilibrados, “probablemente estaríamos produciendo mucho más combustible para aviones”, dijo Sherbacow.

(Con información de Reuters)

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