Datos preliminares del servicio nacional de emergencia Magen David Adom (MDA) indican, por su parte, que otro centenar de personas resultaron heridas, decenas de ellos en "condición críticas".

El primer ministro Benjamin Netanyahu describió el accidente como un "gran desastre" y dijo que estaba orando por las víctimas.

Según informó el MDA, las autoridades continuaban evacuando heridos en horas de la madrugada, en lo que el diario Times of Israel consideró que se trataba de "una de las peores tragedias en tiempos de paz" en la historia del país.

¿Qué pasó?
Decenas de miles de judíos habían iniciado el jueves una peregrinación a la ciudad de Meron para la fiesta religiosa anual Lag B'Omer.

La celebración es el evento más grande que se lleva a cabo en el país desde que comenzó la pandemia de coronavirus.

Videos publicados en redes sociales mostraban a miles de personas apiñadas y tratando de huir del caos en el lugar.

"Sucedió en una fracción de segundo; la gente simplemente cayó al suelo, pisoteándose entre sí. Fue un desastre", dijo un testigo al diario Haaretz.

Los primeros reportes indicaron que una estructura en el sitio se derrumbó, pero funcionarios de la MDA informaron más tarde que lo ocurrido fue el resultado de una estampida.

Fuentes policiales dijeron a Haaretz que la estampida se produjo después de que algunos peregrinos resbalaran en unos escalones, "lo que provocó que decenas de personas más se cayeran".

"Más de mil personas juntas trataron de bajar por un lugar muy, muy pequeño, una carretera muy estrecha y simplemente se cayeron una encima de la otra", le dijo a la BBC Yanki Farber, periodista del sitio web judío ortodoxo Behadrei Haredim.

Decenas de ambulancias acudieron al lugar y los servicios de emergencia colocaron los cadáveres bajo cubiertas de aluminio en el suelo, según mostraban las imágenes del lugar.

La policía, por su parte, informó que había pedido a todos los presentes que evacuaran el área.

Un testigo contó al Canal 12 de televisión que pensó que había una alerta de bomba cuando se escucharon mensajes en los megáfonos instando a la multitud a dispersarse."Nadie imaginó que esto podría pasar aquí", dijo el hombre . "El regocijo se convirtió en duelo, una gran luz se convirtió en una profunda oscuridad".

¿En qué consiste la celebración?

Decenas de miles de judíos ortodoxos peregrinan a Meron cada año para Lag B'Omer, una fiesta religiosa anual marcada con hogueras, oración y baile.

La ciudad es el sitio de la tumba del rabino Shimon Bar Yochai, un sabio del siglo II, y se considera uno de los sitios más sagrados del mundo judío.

Según el diario Times of Israel, los organizadores estimaron que 100.000 personas llegaron en la noche del jueves y se estima que un número mayor llegaría el viernes.

La celebración del año pasado estuvo restringida, pero el exitoso programa de vacunación de Israel, uno de los más rápidos del mundo, ha permitido levantar muchas restricciones en los últimos meses.

Autoridades locales informaron que habían intentado controlar a las multitudes en Meron, pero luego dijeron que no podían hacer cumplir las restricciones de coronavirus.

Decenas de miles de judíos iniciaron el jueves una peregrinación a la ciudad de Meron el jueves para la fiesta religiosa anual Lag B'Omer.

BBC

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