El lecho marino debajo del glaciar Thwaites, ubicado en la Antártida occidental, alberga un gran número de canales a través de los cuales el agua templada del océano podría llegar hacia la parte inferior de la capa de hielo, indican dos estudios publicados este miércoles en la revista The Cryosphere.

El descubrimiento ha sido posible gracias a una expedición conjunta estadounidense-británica que entre enero y marzo de 2019 visitó el glaciar, el cual, con unos 192.000 kilómetros cuadrados, tiene unas dimensiones comparables a las de Gran Bretaña o Florida. Durante la misión, los investigadores analizaron simultáneamente la capa de hielo desde el aire y el lecho marino desde un barco científico.

Detectaron que el mayor de los canales, que conecta el glaciar con la bahía de Pine Island, está a más de 800 metros de profundidad y mide 20 kilómetros de ancho. Al mismo tiempo, las áreas de la capa de hielo que desde 1993 se han desconectado del fondo como resultado del retroceso del glaciar cuentan con numerosas cavidades, de 112 metros de promedio.

En un comentario citado por un comunicado de la Prospección Antártica Británica (BAS, por sus siglas en inglés), el autor principal de uno de los artículos, Tom Jordan, resaltó que los canales y cavidades detectados por la expedición "son más profundos de lo esperado".

"Es muy probable que los canales marinos, junto con el sistema de cavidades adyacentes, sean la ruta por la que el agua cálida del océano pasa por debajo de la plataforma de hielo hasta la línea de conexión con el suelo, donde el hielo se encuentra con el lecho marino", indica el investigador.

Por su parte, la autora principal del otro trabajo, Kelly Hogan, señala que "un análogo realmente bueno" del lecho debajo de Thwaites es "el fondo marino costero, que es increíblemente accidentado". Hogan subrayó también que la investigación "llenó un vacío de datos crucial".

"Por primera vez, tenemos una visión clara de las vías por las que el agua caliente puede llegar a la parte inferior del glaciar, provocando que se derrita y contribuya al aumento global del nivel del mar", dijo Hogan.

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