Por primera vez, un equipo internacional de neurofisiólogos logró desactivar en macacos de laboratorio, y de manera reversible, una importante conexión entre dos áreas del cerebro responsables de las funciones cognitivas.

La intención era determinar qué es más importante para toda clase de actividades, tanto en los monos como en los humanos: la motivación para hacer grandes esfuerzos o la recompensa por el buen aprendizaje. La desconexión entre ambas áreas cerebrales, practicada a varios primates, tuvo un impacto negativo en su motivación, pero no en su comportamiento de aprendizaje, resume un comunicado de la Universidad Católica de Lovaina (Bélgica), que cooperó en esta investigación con las universidades de Kioto (Japón) y Harvard (EE.UU.).

El aprendizaje es fundamental para la supervivencia del ser humano y en esto el sistema de recompensas desempeña un papel importante, sostienen los investigadores. Así, los bebés aprenden a sostener una taza para poder beber solos y luego los alumnos desarrollan las habilidades que son útiles para su carrera. De igual manera, en estos tiempos de covid-19 hemos aprendido todos a adaptarnos rápidamente a las medidas para evitar el contagio, o al menos las multas y críticas. La motivación es otra función de importancia a la hora de aprender, y la observación del comportamiento animal demuestra que eso también es cierto para los monos.

Más jugo por el triángulo rojo
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Los científicos identificaron en el cerebro un canal específico responsable del comportamiento (común para los primates humanos y no humanos), y pusieron a prueba cómo funciona mejor, si por medio de la motivación o del aprendizaje impulsado por recompensas. Proyectaron todo el tiempo dos figuras geométricas en una pantalla, frente a los monos, que primero las observaban con todas sus conexiones activas y luego con un enlace apagado, y les ofrecían jugo de naranja a aquellos que cumplían con una tarea simple.

A los que fijaban su atención en un triángulo rojo les daban más jugo que a los que preferían un círculo azul. Por otra parte, mientras mayor fuese el tiempo que dedicasen a observar el triángulo –o sea, mientras más se esforzaran–, la recompensa era más grande. Luego ese patrón de comportamiento retribuible era alterado y los animales aprendían rápidamente a cambiar la estrategia.

Cuando los investigadores desactivaron el enlace en cuestión, por medio de inyecciones y de manera reversible, los monos dejaron de buscar una mayor recompensa, lo cual requería más esfuerzos, y siempre optaban por la recompensa más fácil, prescindiendo de las mayores cantidades de jugo. No hubo cambios en el resto de su comportamiento, aseguran los estudiosos.

Los investigadores estiman que sus observaciones tienen una repercusión psiquiátrica, puesto que la falta o el exceso de motivación desempeñan un papel importante en trastornos mentales como la esquizofrenia, la depresión, el comportamiento compulsivo, la ansiedad y otros. El conocimiento de las conexiones involucradas abre la puerta a intervenciones mucho más precisas en el cerebro, así como al desarrollo de terapias más efectivas y con menos efectos secundarios.

Un artículo publicado a principios de este mes en la revista Neuron recoge rodos los detalles de este estudio.

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