Los bomberos de Houston acudieron el martes por la noche al consulado de China en Houston ante avisos de que salía una columna de humo del complejo diplomático en la mayor ciudad del estado de Texas. Fue un incendio provocado. Imágenes grabadas por vecinos captaron a empleados del consulado quemando pilas de documentos en bidones en un patio interior del edificio. Pocas horas antes, el Departamento de Estado había decretado el cierre del consulado en un plazo de 72 horas, que se cumple mañana a las cuatro de la tarde. El fuego que brotaba de los bidones retrataba el estado de las relaciones diplomáticas entre EE.UU. y China, en una espiral de tensión que tiene en el cierre de la misión diplomática uno de sus episodios más graves.

El Departamento de Estado justificó la decisión en que China «se ha dedicado durante años a un espionaje ilegal y a operaciones de influencia a gran escala» y que esas actividades «han crecido significativamente en tamaño y alcance en los últimos años».

Una portavoz del Departamento de Estado, Morgan Ortagus, explicó que la medida se tomó «para proteger la propiedad intelectual y la información privada estadounidense».

«EE.UU. no tolerará las violaciones a nuestra soberanía y las intimidaciones a nuestro pueblo, al igual que no hemos tolerado sus prácticas comerciales injustas, el robo de empleos estadounidenses y otros comportamientos reprobable», añadió la portavoz, que no dio detalles sobre las actividades específicas en Houston que han movido al cierre del consulado.

David Stilwell, un alto cargo del Departamento de Estado dedicado a la región Asia Oriental y Pacífico, aseguró a «The New York Times» que el Ejército chino ha enviado estudiantes a universidades estadounidenses, de forma tanto abierta como cerrada, para conseguir ventajas en su progresión como potencia mundial. «Tomamos una decisión práctica para prevenir que lo hagan», dijo Stilwell. «En el epicentro de esas actividades está el consulado de Houston», añadió sobre la misión diplomática que tiene «un historial en implicarse en comportamiento subversivo».

La orden de cierre del consulado coincidió con una visita del secretario de Estado, Mike Pompeo, a Europa, donde busca reunir apoyos en la presión internacional contra China. «No vamos a permitir que esto continúe», dijo sobre las operaciones de espionaje y robo de propiedad intelectual de las que acusa a China. «Estamos creando expectativas claras de cómo debe actuar el Partido Comunista de China y, cuando no lo hagan, vamos a tomar decisiones». Pompeo tiene previsto mantener hoy el tono combativo con un discurso sobre las relaciones entre China y EE.UU. en la Biblioteca Presidencial Nixon, en California.

Frentes abiertos
El cierre de una misión diplomática es un paso grave e infrecuente. Es la primera vez que ocurre entre los dos países desde el restablecimiento de relaciones diplomáticas el 1 de enero de 1979. Entonces, el consulado de Houston fue el primero que China abrió en el país. Hasta ahora daba servicios consulares -sobre todo, la tramitación de visados para personas que viajan a China y asistencia a ciudadanos chinos- a ocho estados del Sur de EE.UU. y a Puerto Rico.

La medida estadounidense se produce un día después de la acusación del Departamento de Justicia a dos «hackers» chinos de robo de propiedad intelectual, entre otras, a compañías y laboratorios de EE.UU. que trabajan en la vacuna, tratamiento y test contra el Covid-19. Y, sobre todo, dentro de una campaña de presión a China con el telón de fondo de la reelección de Donald Trump en noviembre. En los últimos meses, el presidente de EE.UU. ha azuzado la guerra comercial con su rival económico, ha determinado que las aspiraciones territoriales de China en el Mar del Sur son ilegales, ha acusado al régimen comunista chino de ocultar los brotes de Covid-19 en su territorio y facilitar su expansión global y ha ampliado, de forma casi diaria, las sanciones contra individuos y empresas de China.

Los frentes abiertos con China ocupan buena parte de la agenda internacional de su Administración: los abusos en el despliegue de tecnología 5G en todo el mundo, la deriva autoritaria en Hong Kong, las violaciones de derechos humanos frente a las minorías musulmanas en Xinjiang y, ahora, una previsible guerra de cierre de misiones diplomáticas.

abc

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