El telescopio VLT del Observatorio Europeo Austral (ESO), situado en el desierto chileno de Atacama, ha captado la primera imagen directa de una estrella joven similar al Sol acompañada de dos exoplanetas gigantes. Las imágenes de sistemas con múltiples planetas extrasolares son extremadamente raras y, hasta ahora, los astrónomos nunca habían observado de esta forma a más de un planeta orbitando una estrella parecida a la nuestra. Las observaciones pueden ayudar a los astrónomos a comprender cómo se formó y evolucionó nuestro propio sistema solar.

El sistema se encuentra a unos 300 años luz de distancia, en la constelación de Musca, y es conocido como TYC 8998-760-1. La estrella tiene solo 17 millones de años. Es una versión muy joven de nuestro propio Sol. «Este entorno que es muy similar a nuestro Sistema Solar, pero en una etapa mucho más temprana de su evolución», explica Alexander Bohn, estudiante de doctorado en la Universidad de Leiden en los Países Bajos, quien dirigió la nueva investigación publicada en «Astrophysical Journal Letters».

«A pesar de que los astrónomos han detectado indirectamente miles de planetas en nuestra galaxia, solo una pequeña fracción de estos exoplanetas ha sido fotografiada directamente», dice el coautor Matthew Kenworthy, profesor asociado de la Universidad de Leiden. La imagen directa de dos o más exoplanetas alrededor de la misma estrella es aún más rara. Hasta ahora solo se habían observado dos de estos sistemas, ambos alrededor de estrellas marcadamente diferentes de nuestro Sol.

En la nueva imagen, los dos planetas se pueden ver como dos puntos brillantes de luz distantes de su estrella madre, que se encuentra en la parte superior izquierda del cuadro. Al tomar diferentes imágenes en diferentes momentos, el equipo pudo distinguir estos planetas de las estrellas de fondo.

Los dos gigantes gaseosos orbitan su estrella anfitriona a distancias de 160 y aproximadamente 320 veces la distancia Tierra-Sol. Esto coloca a estos planetas mucho más lejos de su estrella de lo que Júpiter (cinco veces) o Saturno (diez veces), también dos gigantes gaseosos, están del Sol. El equipo también descubrió que los dos exoplanetas son mucho más pesados que los de nuestro Sistema Solar: el planeta interno tiene 14 veces la masa de Júpiter y el externo seis veces.

Soportar la vida
Estas imágenes fueron posibles gracias al alto rendimiento del instrumento SPHERE en el VLT. Bloquea la luz brillante de la estrella usando un dispositivo llamado coronógrafo, lo que permite ver los planetas mucho más débiles. Si bien los planetas más antiguos, como los de nuestro Sistema Solar, son demasiado fríos para ser encontrados con esta técnica, los planetas más jóvenes son más calientes y brillan más en la luz infrarroja. Al tomar varias imágenes durante el año pasado, y al usar datos más antiguos que se remontan a 2017, el equipo de investigación confirmó que los dos planetas son parte del sistema de la estrella.

Futuras observaciones adicionales permitirán probar si estos planetas se formaron en su ubicación actual distante de la estrella o si migraron desde otro lugar. Quizás incluso puedan aparecer mundos de menor masa ahora invisibles. Los autores recuerdan que estas observaciones directas son importantes en la búsqueda de entornos que pueden soportar la vida.

abc

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