La rama horizontal es la etapa de la evolución estelar, la cual da lugar a una etapa denominada las gigantes rojas. Estas estrellas obtienen su energía de la combustión termonuclear del helio en el núcleo, mientras que la capa exterior convierte el hidrógeno restante en helio.
Una estrella que se convierte en una rama horizontal experimenta cambios estructurales significativos y como resultado sufre una pérdida de brillo y una mayor temperatura superficial. Según el estudio publicado en Nature Astronomy, estas estrellas tienen una masa de la mitad del Sol, pero son entre cuatro y cinco veces más brillantes. Además, su ciclo de vida es más corto que el de las estrellas ordinarias en la secuencia principal.
Uno de los misterios relacionados a estas inusuales estrellas es que aunque normalmente tienen compañeras, es probable que permanezcan solitarias en cúmulos globulares.
Además, los investigadores concluyeron que la causa de las ondulaciones fueron manchas gigantes que ocupan un cuarto de la superficie de la estrella y fueron causadas por campos magnéticos. A medida de que la estrella gira, la mancha aparece y desaparece causando cambios en el brillo. A diferencia de estructuras similares en el Sol, estos puntos son más calientes que sus alrededores y permanecen por décadas. Los destellos, que también son generados por campos magnéticos, son 10 millones de veces más intensos que las erupciones solares.
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