El Marte moderno es helado y polvoriento y es poco probable que tenga mucha agua líquida en la superficie, si es que la tiene, en primer lugar. Sin embargo, hace miles de millones de años, Marte era más cálido y podría haber tenido suficiente agua líquida para sustentar la vida. 

Ahora los científicos han descubierto la primera evidencia de un río en Marte que fluyó a través del planeta rojo durante más de 100.000 años.  

El equipo examinó las imágenes tomadas por el Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución de la NASA (HiRISE) de la nave espacial Mars Reconnaissance Orbiter. Las imágenes fueron tomadas dentro del enorme cráter de impacto Hellas en el hemisferio sur de Marte, uno de los cráteres de impacto más grandes del sistema solar.

Las imágenes detalladas revelaron que el cráter fue formado por ríos hace más de 3.700 millones de años. Eso es más o menos el mismo tiempo en que la vida estaba empezando a comenzar en la Tierra.

Las marcas permanentes dejadas en las caras expuestas de los acantilados de más de 200 metros de altura revelan que el río era un profundo y rápido torrente de agua que existía todo el año. Las marcas en la roca son idénticas a las que se ven en la Tierra cuando el agua pasa por la roca durante largos períodos de tiempo. Se cree que el río se movía constantemente y creaba bancos de arena similares al Rin, o a otros ríos del norte de Italia. 

Las imágenes también muestran que los procesos fluviales que formaron estas rocas ocurrieron durante un período de tiempo muy largo.

"Los ríos que formaron estas rocas no fueron un evento aislado, sino que probablemente estuvieron activos durante decenas o cientos de miles de años", explicó Joel Davis, uno de los autores de la investigación.

Esto prueba que Marte tenía abundante agua líquida y una atmósfera estable capaz de soportar la vida hace unos 3.700 millones de años, cuando el sistema solar estaba en su infancia. 

"Nunca hemos visto un afloramiento con esta cantidad de detalles en el que definitivamente podemos decir que es muy antiguo. Esta es una pieza más del rompecabezas en la búsqueda de vida anterior en Marte, proporcionando una novedosa visión de cuánta agua ocupaban estos antiguos paisajes", agregó. 

Esta evidencia refuerza la esperanza de que las rocas sedimentarias de este período podrían ser ideales para la búsqueda de evidencia de vida pasada en Marte.

"Aquí en la Tierra, las rocas sedimentarias han sido utilizadas por los geólogos durante generaciones para imponer restricciones a las condiciones que existían en nuestro planeta hace millones o incluso miles de millones de años", explicó el coautor William McMahon en una declaración.
"Ahora tenemos la tecnología para extender esta metodología a otro planeta terrestre, Marte, que alberga un antiguo registro de rocas sedimentarias que se extiende aún más atrás en el tiempo que el nuestro", añadió McMahon.

Los hallazgos se publicaron en la revista Nature Communications.

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