El telescopio espacial Hubble de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) ha captado la visión más nítida hasta la fecha de la ruptura del cometa Atlas. El telescopio observó aproximadamente 30 fragmentos del frágil objeto el 20 de abril y 25 piezas tres días después, cuando se encontraba a unos 140 millones de kilómetros de la Tierra. En menos de un mes realizará su máxima aproximación a nuestro planeta y quizás podamos observar nuevos fragmentos.
El cometa fue descubierto por primera vez en diciembre de 2019 por el sistema de prospección astronómica robótica ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) en Hawái. Se iluminó rápidamente hasta mediados de marzo, y algunos astrónomos inicialmente anticiparon que podría ser visible a simple vista en mayo para convertirse en uno de los cometas más espectaculares vistos en las últimas dos décadas. Sin embargo, comenzó a oscurecerse abruptamente, lo que llevó a los astrónomos a especular que el núcleo helado podría fragmentarse o incluso desintegrarse. La fragmentación de Atlas fue confirmada por el astrónomo aficionado José de Queiroz, quien fotografió alrededor de tres piezas del cometa el 11 de abril.
Las nuevas observaciones del Hubble sobre la ruptura del cometa los días 20 y 23 de abril revelan que los fragmentos rotos están envueltos en una cola de polvo cometario barrida por la luz del sol. Estas imágenes proporcionan evidencia adicional de que la fragmentación de cometas es probablemente común e incluso podría ser el mecanismo dominante por el cual mueren sus núcleos sólidos y helados.
«Su apariencia cambia sustancialmente entre los dos días, tanto es así que es bastante difícil conectar los puntos», afirma David Jewitt de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA). «No sé si esto se debe a que las piezas individuales se encienden y apagan cuando reflejan la luz del sol, actúan como luces parpadeantes en un árbol de Navidad, o porque aparecen fragmentos diferentes en días diferentes».
“Esto es realmente emocionante, estos eventos no ocurren con mucha frecuencia. La mayoría de los cometas que fragmentan son demasiado tenues para ver. Los eventos a tal escala solo ocurren una o dos veces por década», añade Quanzhi Ye, de la Universidad de Maryland.
Causa de la ruptura
Debido a que la fragmentación del cometa ocurre de forma rápida e impredecible, los astrónomos siguen sin estar seguros de su causa. Una hipótesis es que el núcleo original se hace pedazos debido a la acción del chorro de desgasificación de los hielos sublimados. Como es probable que esta ventilación no esté uniformemente dispersa por el cometa, mejora la ruptura. «Un análisis más detallado de los datos del Hubble podría mostrar si este mecanismo es responsable o no», indica Jewitt. «De todos modos, es bastante especial echar un vistazo con el Hubble a este cometa moribundo».
Las imágenes nítidas del Hubble pueden dar nuevas pistas sobre la ruptura. El telescopio captó piezas tan pequeñas como el tamaño de una casa. Antes de la ruptura, el núcleo completo podría no haber superado la longitud de dos campos de fútbol.
El cometa Atlas en desintegración se encuentra actualmente dentro de la órbita de Marte, a una distancia de aproximadamente 145 millones de kilómetros de la Tierra cuando se tomaron las últimas observaciones del Hubble. El cometa hará su aproximación más cercana a la Tierra el 23 de mayo a una distancia de aproximadamente 115 millones de kilómetros, y ocho días después bordeará a 37 millones de kilómetros del Sol.
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