La Voyager 2, segunda nave en entrar en el espacio interestelar, tendrá que arreglárselas por su cuenta muy lejos de casa. La sonda de la NASA permanecerá once meses sin recibir comunicaciones de la Tierra. Esto se debe a que el principal medio de contacto con el artefacto, una gran antena de radio de 70 metros de ancho de la Red de Espacio Profundo en Canberra, Australia, debe someterse a mejoras críticas durante ese tiempo.

La puesta a punto de la antena mejorará las comunicaciones futuras con Voyager 2, pero durante las actualizaciones, la nave no escuchará nuevos comandos. Sin embargo, durante ese tiempo, el equipo en tierra aún podrá recibir datos científicos llegados del borde más externo del dominio del Sol y más allá.

Aproximadamente del tamaño de un edificio de oficinas de 20 pisos, la antena ha estado en servicio durante 48 años. Algunas partes, incluidos los transmisores que envían comandos a varias naves espaciales, tienen 40 años y son cada vez menos confiables. Las actualizaciones de la Red de Espacio Profundo (DSN) están planeadas para comenzar ahora que la Voyager 2 ha regresado a sus operaciones normales, después de sobrecargar accidentalmente su fuente de alimentación y apagar automáticamente sus instrumentos científicos en enero.

Según explican desde el Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) de la NASA, la red funciona las 24 horas del día, los 365 días del año y se distribuye en tres sitios en todo el mundo, en California, España y Australia. Esto permite a los navegadores comunicarse con las naves espaciales en la Luna y más allá en todo momento durante la rotación de la Tierra. Voyager 2, que se lanzó en 1977, se encuentra actualmente a más de 17.000 millones de kilómetros de la Tierra. Está volando en una dirección descendente en relación con el plano orbital de nuestro planeta, donde solo se puede ver desde el hemisferio sur y, por lo tanto, solo se puede comunicar con el sitio australiano.

Además, se requiere un transmisor especial de banda S para enviar comandos a Voyager 2, uno lo suficientemente potente como para alcanzar el espacio interestelar y en una frecuencia que puede comunicarse con la tecnología anticuada de Voyager. La antena Canberra de 70 metros (llamada «DSS43») es la única de este tipo en el hemisferio sur. A medida que envejece el equipo en la antena, aumentará el riesgo de interrupciones no planificadas, lo que agrega más riesgo a la misión. Las actualizaciones planificadas no solo reducirán ese riesgo, sino que también agregarán actualizaciones tecnológicas de última generación que beneficiarán a futuras misiones, como el rover Mars 2020 o las tripuladas a la Luna del programa Artemisa. «El mantenimiento es necesario para apoyar las misiones que la NASA está desarrollando y lanzando en el futuro, así como también para las misiones que están operando en este momento», afirma Suzanne Dodd, gerente de proyectos de Voyager y directora de JPL para la Red Interplanetaria.

Las tres antenas Canberra de 34 metros (111 pies) se pueden configurar para escuchar la señal de Voyager 2, pero no podrán transmitir comandos. Mientras tanto, el equipo de Voyager pondrá la nave espacial en un estado inactivo, lo que aún le permitirá enviar datos científicos durante el tiempo de inactividad hasta enero de 2021.

«Ponemos la nave espacial nuevamente en un estado en el que estará bien, suponiendo que todo vaya normalmente durante el tiempo que la antena esté apagada», explica Dodd. «Si las cosas no salen normalmente, lo cual siempre es una posibilidad, especialmente con una nave espacial vieja, entonces la protección contra fallos a bordo que está ahí puede manejar la situación».

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