La teoría de la evolución por selección natural hizo al biólogo, geólogo y naturalista Charles Darwin convertirse en una de las personas más influyentes de la Historia. Pero, en realidad, esta no fue su única aportación a la Ciencia. Sus investigaciones apoyaron el concepto de que los humanos eran animales y miembros de una única especie. Investigó la selección sexual y su influencia sobre la belleza, la polinización de las orquídeas y la evolución de la psicología humana como continuación del comportamiento animal. También investigó sobre la domesticación, las plantas insectívoras, los movimientos de los vegetales y la importancia de las lombrices.

Y, aunque Darwin falleció en 1882, las implicaciones de su investigación siguen siendo actuales. Esta semana, un estudio publicado por científicos de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) ha confirmado una de las hipótesis propuestas en «El origen de las especies». Después de analizar multitud de estudios sobre pequeños mamíferos, los investigadores han demostrado que los linajes más diversos no solo tienen más especies sino también más subespecies, lo que confirma que tienen un papel muy importante en la evolución. El estudio se ha publicado en « Proceedings of the Royal Society B».

«Estamos subidos a hombros de gigantes», ha dicho en un comunicado Laura van Holstein, directora del estudio, parafraseando a sir Isaac Newton. «En el capitulo tres de "Sobre el Origen de las Especies" Darwin dijo que los linajes animales con más especies también deberían de tener más "variedades", es decir, subespecies según la definición moderna», ha comentado. Y eso es exactamente lo que han confirmado en esta ocasión, gracias al análisis de los estudios realizados con pequeños mamíferos, si bien es cierto que antes ya se había observado este fenómeno en aves.

El origen de las especies
¿Por qué es importante que los linajes con muchas especies tengan también muchas subespecies? La clave es que esto implica que las subespecies tienen un papel importante en el desarrollo de las especies.

«Nuestra investigación, estudiando la relación entre especies y la variedad de subespecies -ha explicado van Holstein- prueba que las subespecies juegan un papel crucial en la dinámica evolutiva a largo plazo y la evolución futura de las especies. Y que siempre lo han hecho, tal como Darwin sospechaba cuando definió el concepto de especie».

¿Qué quiere decir esto? En resumen, una especie es un grupo de seres vivos que pueden reproducirse y dejar descendencia viable (en el caso de los microorganismos este concepto es más problemático, porque no siempre recurren a la reproducción sexual). Sin embargo, cuando existen barreras geográficas las poblaciones de una misma especie pueden convertirse en subespecies diferenciadas que se pueden reproducir pero que presentan variaciones: por ejemplo, existen cuatro subespecies de jirafas del norte y 45 de zorros rojos. Con el tiempo, estas subespecies aisladas evolucionan y pueden convertirse en especies diferentes.

Pues bien, el presente estudio ha confirmado con nuevos datos experimentales que la evolución no ocurre del mismo modo ni a la misma velocidad en todos los mamíferos, puesto que no todos se enfrentan al mismo tipo de barreras geográficas.

La importancia del aislamiento
«Confirmamos que la relación evolutiva entre especies y subespecies de mamíferos difiere dependiendo del hábitat», ha dicho van Holstein. Por ejemplo, no ocurre lo mismo si dos grupos de animales están separados por una cadena montañosa o si viven en el mar, donde pueden nadar libremente.

Para analizar todo esto, los antropólogos Laura van Holstein y Robert A. Foley estudiaron datos recogidos por naturalistas durante décadas en una gran base de datos recopilada por taxónomos de todo el mundo durante cientos de años, y cuyo nombre es «Wilson and Reeder´s Mammal Species of The World».

De esta manera confirmaron que existe una fuerte relación entre la riqueza de especies y la riqueza de subespecies, lo que indica que las segundas son muy importantes para la aparición de las primeras. De hecho, esta relación confirma que las subespecies pueden considerarse como una etapa temprana de la especiación, el proceso por el que aparecen nuevas especies.

Esto es importante a la hora de diseñar estrategias de conservación de la naturaleza: «Los modelos evolutivos pueden aprovechar estos hallazgos para anticipar cómo la actividad humana, como la tala y la deforestación, afectará a la evolución en el futuro al perturbar el hábitat de las especies», ha dicho van Holstein. Por ejemplo, ¿podría estar la deforestación evitando el nacimiento de subespecies y especies o más bien al contrario?

Para tratar de averiguarlo, van Holstein aprovechará sus hallazgos para predecir la tasa de especiación tanto de especies amenazadas como de las no amenazadas.

abc

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