Encontrar vida en Marte sigue siendo uno de los objetivos prioritarios de las misiones que se envían al Planeta Rojo. Y, en base a lo que conocemos, el agua líquida sería clave para su desarrollo. Ahora, Norbert Schorghofer, científico principal del Planetary Science Institute en Tucson (EE.UU.) y su equipo han delimitado zonas de la superficie marciana relativamente frecuentes en las que podríamos encontrar el líquido elemento y, quien sabe, si vida.

Desde hace años se sabe que la superficie de Marte estuvo cubierta de grandes océanos en el pasado. Ahora también hay agua, pero en forma de hielo, lo que hace más difícil la existencia de vida. Entre otros motivos, el hecho de que no haya agua líquida se debe a que la atmósfera del planeta rojo es bastante delgada, solo un 1% tan densa como el aire de la Tierra al nivel del mar, por lo que el hielo tiende a sublimarse. Es decir, el hielo se convierte directamente en vapor si las temperaturas aumentan lo suficiente.

Sin embargo, el nuevo estudio publicado en la revista « The Astrophysical Journal» identifica un microambiente que podría albergar las condiciones adecuadas para encontrar el punto de fusión de agua líquida: las áreas directamente detrás de ciertas rocas situadas en regiones de latitudes medias de Marte y que se encuentran a la sombra durante los meses de invierno.

El hielo de agua y el hielo de dióxido de carbono se acumulan estacionalmente en estos lugares sombríos, de acuerdo con las simulaciones por ordenador realizadas Schorghofer. Cuando llega la primavera y la luz del sol golpea nuevamente estos microambientes, las temperaturas allí aumentan rápidamente, de aproximadamente menos 198 grados Fahrenheit (menos 128 grados Celsius) a 14 grados Fahrenheit (menos 10 grados Celsius) en solo unas pocas horas. El hielo se desvanece, pero no todo se sublima: una pequeña parte se derrite en el suelo marciano salado, formando salmueras líquidas.

La salinidad del suelo es clave para este proceso, porque la sal reduce el punto de fusión del agua a menos de los 32 grados Fahrenheit (0 grados Celsius) habituales. Y el hielo de dióxido de carbono también parece ayudar: «El polvo contenido en la escarcha de CO2 facilita la formación de un retraso de sublimación protectora», afirma el estudio. «En general, no se espera la fusión del hielo de agua pura en las condiciones actuales de Marte (...) Sin embargo, a temperaturas que se alcanzan fácilmente, la helada estacional del agua podría derretirse en un sustrato rico en sal», señalan. Y aunque la formación de salmuera apenas durará unos días, se trataría de un fenómeno cíclico.

Pero estas zonas en sombra no serían las únicas que podrían experimentar oleadas estacionales de agua líquida. El Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA ha reconocido rasgos oscuros en múltiples laderas del Planeta Rojo durante los meses más cálidos. Muchos investigadores interpretan estas «líneas de pendiente recurrentes» como evidencia de flujos temporales de salmuera. Sin embargo, no toda la comunidad científica está de acuerdo en que allí exista agua líquida.

abc

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