En el año 2019, Cukier pasó el verano en el Centro de vuelo espacial Goddard , un laboratorio de investigación de la agencia espacial. Su trabajo consistía en examinar las variaciones de brillo en las estrellas capturadas por el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) y subir los resultados al proyecto de ciencia ciudadana Cazadores de Planetas ( Planet Hunters ).

Al tercer día el estudiante vio una señal del sistema llamado TOI 1338, un sistema donde dos estrellas orbitan una alrededor de la otra y a veces se eclipsan entre ellas. Los datos brutos puestos a disposición por el telescopio TESS e informados por astrónomos aficionados mostraban la existencia del sistema de dos estrellas, pero cuando miró la luminosidad más de cerca, Cukier descubrió que un planeta estaba pasando a través del sistema.

“Al principio pensé que era un eclipse estelar, pero el momento de paso era incorrecto. Resultó ser un planeta”, dijo Cukier en un comunicado de la NASA. Desde 1993 se han descubierto dos docenas de los llamados planetas circumbinarios (que orbitan dos estrellas), pero este es el primero del satélite TESS. El hallazgo fue presentado en la 235ª reunión de la American Astronomical Society en Honolulu (EE.UU).

El sistema de dos estrellas se encuentra en la constelación Pictor, a 1.300 años luz. En el centro está la estrella más grande, alrededor de la cual orbita la más pequeña cada 15 días. La primera tiene en un 10% mayor que nuestro Sol. La otra, más fría y menos brillante,presenta solo un tercio de la masa del Sol . TOI 1338 b es el único planeta conocido en el sistema que, al orbitar casi en el mismo plano que las estrellas, experimenta eclipses.

TESS monitorea grandes franjas del cielo, llamadas sectores, durante 27 días cada una. Sus observaciones le permiten detectar estos cambios en el brillo en las estrellas causados ​​por un planeta en órbita que cruce frente a estas, un evento llamado tránsito.

Pero los astros que orbitan dos estrellas son más difíciles de detectar que los que orbitan solo una. Los tránsitos de TOI 1338 b son irregulares -ocurren entre cada 93 y 95 días- y varían en intensidad y duración gracias al movimiento orbital de sus estrellas. Además, el satélite de la NASA solo ve los cruces cuando se dan con la estrella más grande. Los tránsitos de la estrella más pequeña son demasiado débiles para ser detectados.

Las misiones Kepler y K2 de la NASA anteriormente ya descubrieron 12 planetas circumbinarios, todos similares a TOI 1338 b, en 10 sistemas diferentes. Se espera que TESS observe cientos de miles de sistemas de dos estrellas con eclipses durante sus primeros dos años de misión, por lo que muchos más de este tipo de planetas están a la espera de ser encontradoss.

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