Más de la mitad de los ríos de la Tierra se congelan cada año. Estos ríos congelados sostienen importantes redes de transporte para comunidades e industrias ubicadas en latitudes altas. La capa de hielo también regula la cantidad de gases de efecto invernadero liberados por los ríos a la atmósfera de la Tierra.
Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Carolina del Norte encontró que la cubierta anual de hielo en los ríos disminuirá en aproximadamente seis días por cada aumento de un grado Celsius en las temperaturas globales. Esta disminución tendrá consecuencias económicas y ambientales, afirman los científicos en su estudio publicado en la revista Nature. Es el primer estudio que analiza el futuro del hielo en los ríos a escala mundial.

"Utilizamos más de 400.000 imágenes satelitales tomadas durante 34 años para medir qué ríos se congelan estacionalmente en todo el mundo, que es aproximadamente el 56% de todos los ríos grandes", cuenta el jefe del estudio Xiao Yang, citado por el servicio de prensa de la Universidad.

"Detectamos disminuciones generalizadas en la cobertura mensual de hielo en los ríos. La tendencia prevista de una futura pérdida de hielo probablemente conducirá a desafíos económicos para las personas e industrias a lo largo de estos ríos, y a cambios en los patrones estacionales en las emisiones de gases de efecto invernadero de los ríos afectados por el hielo", añade Xiao Yang.

Su equipo también analizó los cambios en la capa de hielo del río en el pasado y modeló los cambios previstos para el futuro. Comparando la capa de hielo del río de 2008-2018 y 1984-1994, el equipo encontró una disminución global mensual que oscila entre 0,3 y 4,3 puntos porcentuales. Los mayores descensos se encontraron en la meseta tibetana, el este de Europa y Alaska.

"Es probable que la disminución observada en el hielo de los ríos continúe con el calentamiento global", dice el estudio.

Los científicos pronostican que las Montañas Rocosas, el noreste de Estados Unidos, el este de Europa y la meseta tibetana sufran la mayor pérdida de hielo en los ríos en el futuro.

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