Júpiter era el planeta del Sistema Solar con más lunas conocidas (79) pero este lunes Saturno le ha arrebatado el primer puesto. Los científicos han descubierto otras 20 lunas orbitando el planeta de los anillos, por lo que suma ya 81 satélites, según acaba de anunciar la Unión Astronómica Internacional (UAI).

Los nuevos mundos descubiertos tienen un diámetro de unos cinco kilómetros. Según ha precisado el Minor Planet Center, 17 de esas lunas se mueven en una órbita opuesta a la rotación del planeta alrededor de su eje, mientras que las otras tres rotan en la misma dirección que Saturno.

De las 20 nuevas lunas, las dos más próximas al planeta tardan dos años en orbitarlo mientras que las más lejanas necesitan tres años para dar una vuelta completa alrededor de él.

Según ha explicado en un comunicado de prensa Scott S. Sheppard, el científico de la Institución Carnegie para la Ciencia que ha liderado el descubrimiento, "estudiar las órbitas de estas lunas puede revelar su origen, además de proporcionar información sobre las condiciones que había en el entorno de Saturno en la época en la que se formaron".

NOMBRES ELEGIDOS POR EL PÚBLICO
El descubrimiento de estas 20 lunas se hizo con el telescopio Subaru situado en el volcán Mauna Kea de Hawaii. "Estamos completando el inventario de pequeñas lunas alrededor de planetas gigantes utilizando algunos de los mayores telescopios del mundo", señala Sheppard, que destaca el papel "crucial" de estos satélites, pues les ayudan a determinar cómo se formaron y evolucionaron los planetas del Sistema Solar.

El año pasado, Sheppard descubrió 12 nuevas lunas orbitando Júpiter. La Institución Carnegie invitó entonces a los ciudadanos a participar en un concurso online para elegir los nombres de cuatro de ellas. Tal fue el éxito de la convocatoria que, como ha adelantado Sheppard, han decidido repetir la iniciativa para bautizar las nuevas lunas descubiertas en Saturno.

Saturno alberga dos de las las lunas más interesantes del Sistema Solar: Titán y Encélado. La primera es la más grande de las de este planeta y tiene atmósfera, mientras que Encélado es un mundo helado de 500 kilómetros de diámetro, la décima parte de Titán. Junto con Europa, una luna de Júpiter, estos tres satélites son los mundos en los que los científicos tienen más esperanzas de encontrar algún tipo de vida.

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