¿Por qué Tabby tintinea de forma aleatoria en el cielo? Esta es la pregunta que llevan haciéndose los astrónomos desde que en septiembre de 2015 Tabetha Boyajian, la astrofísica de la Universidad Estatal de Luisiana (LSU) que descubrió esta estrella -también conocida como KIC 8462852 o Estrella de Boyajian-, se dio cuenta de que Tabby ocasionalmente baja en brillo, a veces solo por 1 por ciento y otras veces hasta en un 22 por ciento, durante días o semanas antes de recuperar su brillo. Un año después, el astrónomo de la LSU Bradley Schaefer descubrió que el brillo de la estrella también se está volviendo más débil en general con el tiempo, disminuyendo en un 14 por ciento entre 1890 y 1989, lo que hizo sino aumentar su misterio.

Desde entonces se han postulado diferentes teorías: desde tormentas de cometas hasta el extravagante argumento de que se trata de una «megaestructura» alienígena que rodea el astro. Sin embargo, un reciente estudio publicado en la revista «Monthly Notices of the Royal Astronomical Society» han encontrado un razonamiento mucho más «mundano». Según explican astrónomos de la Universidad de Columbia en este estudio, la explicación estaría en el polvo que desprende una exoluna en descomposición.

«La exoluna es como un cometa de hielo que se evapora y arroja estas rocas al espacio», afirma Brian Metzger, autor principal del estudio. «Eventualmente, la exoluna se acabará evaporando por completo, pero tardará millones de años en derretirse y ser consumida por la estrella. Somos muy afortunados de ver que este evento de evaporación ocurra». Así, la culpa está en ese cuerpo celeste en desintegración, cuyo material se acumula en undisco de escombros alrededor de la estrella, y que bloquea la luz a medida que el material pasa entre ella y la visión en la Tierra.

La exoluna de un planeta atrapada por su estrella
Así, como un exoplaneta destruido por fuertes interacciones o colisiones con su estrella madre, la exoluna que orbita el exoplaneta puede volverse vulnerable a la atracción de la estrella central del sistema, explican los autores. La fuerza puede ser tan grande que la estrella arranca una exoluna de su planeta, haciendo que choque con la estrella o sea expulsada del sistema.

Sin embargo, en un pequeño porcentaje de casos, la estrella roba la exoluna y la coloca en una nueva órbita a su alrededor. En esta nueva órbita, la exoluna helada y polvorienta está expuesta a la radiación de la estrella, que desgarra sus capas externas, creando nubes de polvo que eventualmente son expulsadas al Sistema Solar. Cuando esas nubes de polvo pasan entre la estrella y la Tierra, se observan caídas intermitentes de brillo, como ha ocurrido con Tabby.

¿Continúan los misterios?
Esto explica la atenuación inconsistente a corto plazo. Sin embargo, explicar por qué Tabby está disminuyendo su brillo paulatinamente y durante décadas su luz les ha sido más complicado. La explicación del equipo de Columbia es que esta estrella secuestró una exoluna de un planeta cercano, desaparecido hace mucho tiempo, y la puso en órbita alrededor de sí mismo, donde ha sido destrozada por una radiación estelar más fuerte que la que existía en su antigua órbita. Los trozos de las capas exteriores polvorientas de hielo, gas y roca carbonosa de la exoluna han podido resistir la presión de expulsión de la radiación que crea nubes de polvo de grano más pequeño, y el material volátil de grano grande ha heredado la nueva órbita de la exoluna alrededor de la estrella de Tabby, donde forma un disco que bloquea persistentemente la luz de la estrella.

La opacidad del disco puede cambiar lentamente, a medida que las nubes de grano más pequeño pasan a través y las partículas más grandes atrapadas en órbita se mueven desde el disco hacia la Estrella de Tabby, y finalmente se calientan tanto que se derriten y caen sobre la superficie de la estrella.

En última instancia, después de millones de años, la exoluna que orbita la estrella de Tabby se evaporará por completo. Habrá que ver si es la última teoría en torno a la estrella más misteriosa hallada por la humanidad.

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