Lo ves y ahora no lo ves. Ingenieros del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) han desarrollado el material más negro hasta la fecha, diez veces más oscuro que cualquier otro registrado. Hecho de nanotubos de carbono alineados verticalmente (CNT), el recubrimiento captura al menos el 99,995% de cualquier luz entrante.

Los investigadores exhiben el material en una exposición que estos días se celebra en la Bolsa de Nueva York con el título «La redención de la vanidad». La obra de arte, una colaboración entre el equipo de Brian Wardle, profesor de aeronáutica y astronáutica en el MIT, y el artista Diemut Strebe, presenta un diamante amarillo natural de 16,78 quilates, con un valor estimado de 2 millones de dólares, cubierto con el nuevo material ultranegro. La joya repleta de matices brillantes parece desvanecerse.

Además de su faceta artística, Wardle cree que este material también puede tener usos prácticos, como instrumentos ópticos que reducen el deslumbramiento no deseado para ayudar a los telescopios espaciales a detectar exoplanetas en órbita.

«Hay aplicaciones ópticas y de ciencia espacial para materiales muy negros, y por supuesto, los artistas han estado interesados en el negro, que se remonta mucho antes del Renacimiento», dice Wardle. «Nuestro material es diez veces más negro que cualquier cosa de la que se haya informado, pero creo que el negro más negro es un objetivo en constante movimiento. Alguien encontrará un material más negro, y eventualmente entenderemos todos los mecanismos subyacentes, y podremos diseñar adecuadamente el negro definitivo», asegura.

Más negro que el Vantablack
El equipo reconoce que sus resultados son casuales. Los investigadores no pretendían diseñar un material ultra negro, sino que experimentaban con formas de cultivar nanotubos de carbono en materiales conductores de electricidad como el aluminio, para aumentar sus propiedades eléctricas y térmicas.

Pero al realizar sus experimentos, fueron sorprendidos por el color del material. Fue entonces cuando midieron sus propiedades ópticas y quedaron sorprendidos. Los resultados mostraron que el material absorbía al menos el 99,995% de la luz entrante, desde todos los ángulos. En otras palabras, reflejaba 10 veces menos luz que todos los demás materiales de negro excelente, incluido el llamado Vantablack. Si el material contuviera protuberancias o crestas, o características de cualquier tipo, sin importar desde qué ángulo se vieran, estas características serían invisibles.

Para buscar planetas
Los investigadores no están completamente seguros del mecanismo que contribuye a la opacidad del material, pero sospechan que puede tener algo que ver con la combinación de aluminio grabado, que está algo ennegrecido, con los nanotubos de carbono. Los «bosques» de nanotubos de carbono pueden atrapar y convertir la mayor parte de la luz entrante en calor, reflejando muy poca luz de regreso, dando a este material un tono particularmente negro.

El material ya ha causado interés en la comunidad aeroespacial. El astrofísico y premio Nobel John Mather, que no participó en la investigación, está explorando la posibilidad de utilizarlo como base para una sombra masiva que protegería un telescopio espacial de la luz dispersa.

«Los instrumentos ópticos como cámaras y telescopios deben eliminar el resplandor no deseado, para que puedas ver lo que quieres ver», dice Mather. «¿Te gustaría ver una Tierra orbitando otra estrella? Pues necesitas algo muy negro... Y ese negro tiene que ser duro para resistir el lanzamiento de un cohete».

abc

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