Investigadores liderados por académicos de la Universidad de Ginebra (Suiza) descubrieron a 124 años luz de la Tierra un exoplaneta con una atmósfera llena de helio que se ha hinchado hasta adquirir la forma de un globo. Según el nuevo estudio, publicado en la revista Science, el planeta, denominado HAT-P-11b, tiene aproximadamente el mismo tamaño que Neptuno y se encuentra en la constelación de Cygnus. 

Los científicos señalaron haber detectado el gas inerte que escapaba de la atmósfera del planeta formando una nube, como si fuera un globo de helio que escapa de la mano de una persona. En el marco del estudio, el equipo internacional utilizó un espectrógrafo para medir cuánta luz de su estrella anfitriona bloqueaba el planeta cuando pasaba frente a ella. Luego, el instrumento separó la luz de la estrella en los colores que la componen. Como el helio absorbe la luz de una longitud de onda específica, los investigadores detectaron una gran nube de gas que rodea el planeta y bloquea mucha más luz que el propio planeta.

Además, se utilizaron simulaciones por computadora para rastrear la trayectoria de los átomos de helio. "El helio es barrido del lado diurno del planeta hasta su lado nocturno a más de 10.000 km/h. Al ser un gas tan ligero, se escapa fácilmente de la atracción del planeta y forma una nube a su alrededor", explicó Vincent Bourrier, quien dirigió la simulación. Este fenómeno le da al planeta la forma de un globo.

La proximidad de la estrella
La atmósfera superior del planeta está 20 veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol. Los científicos creen que esta proximidad podría afectar la atmósfera del exoplaneta, que está 'inflada' por la radiación estelar y se escapa hacia el espacio. El equipo de investigación cree que el estudio podría conducir a una mayor comprensión de las condiciones atmosféricas extremas alrededor de los exoplanetas más calientes.

El helio es un elemento raro en la Tierra, pero es ubicuo en el universo. Después del hidrógeno, es el componente principal de las estrellas y los planetas gigantes gaseosos. A pesar de su abundancia, el helio no fue detectado hasta este año en la atmósfera de un gigante gaseoso por un equipo internacional. Ahora, los científicos han observado por primera vez cómo este gas se escapa de la atmósfera sobrecalentada de un exoplaneta literalmente inflado con helio.

"Este es un descubrimiento realmente emocionante, especialmente porque el helio solo se detectó en atmósferas de exoplanetas por primera vez este año. Las observaciones muestran que el helio es expulsado del planeta por la radiación de su estrella anfitriona", comentó, citada por The Independent, Jessica Spake, del departamento de física y astronomía de la Universidad de Exeter (Reino Unido).

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