Dicho dispositivo funciona de una manera similar a un radar, pero en lugar de detectar ondas de radio, emite un potente rayo láser.

Este rayo es capaz de penetrar los árboles y arbustos, pero se refleja en las piedras y otras estructuras de alta densidad. 

Así, un equipo de 18 investigadores liderados por Mary Jane Acuña, directora del proyecto El Tintal Archaeological de Guatemala, sobrevolaron en una avioneta las tierras bajas donde habitaban los mayas y escanearon con LiDAR un área de más de 1.300 kilómetros cuadrados. 

De hecho, fue el estudio más grande de la región maya. Entre los lugares escaneados estaban varios yacimientos arqueológicos y ciudades mayas bien estudiadas, tales como Tikal y Uaxactun.

Al combinar las imágenes los científicos pudieron identificar 61.480 estructuras, entre las cuales estaban pasos elevados, carreteras y canales que conectaban las ciudades. También hubo grandes granjas de maíz, casas de distintos tamaños e incluso fortificaciones defensivas. 

"Eran una civilización que literalmente movía montañas", dijo Marcello Canuto, uno de los investigadores, en rueda de prensa. 

Al extrapolar los hallazgos a los casi 60.000 kilómetros que abarca la región de las tierras bajas de los maya, los autores estimaron que ellos pudieron haber construido hasta 2,7 millones de estructuras. 

Tantas estructuras podrían servir para una población de entre 7 y 11 millones de personas durante el Período Clásico de la civilización maya, lo que concuerda con otras estimaciones poblacionales de esta civilización. 

"Hemos trabajado en esta área durante más de un siglo. No es una tierra incógnita, pero no tuvimos un buen entendimiento de lo que realmente estaba allí", agregó Canuto. 

Un arqueólogo especialista en la civilización maya que no participó en la investigación, Arlen Chase, comparó la importancia del LiDAR con la prueba del carbono 14: una tecnología imprescindible para los arqueólogos. 

De acuerdo con Chase, LiDAR está a punto de abrir nuevas posibilidades en el estudio de áreas densamente forestadas cerca del ecuador. De hecho, hace dos años, el LiDAR fue empleado para mapear la infraestructura urbana alrededor de Angkor, la sede del Imperio jemer medieval en Camboya. 

Con ello cabe señalar que LiDAR no es capaz de reemplazar la clásica arqueología: el 8% de los datos recolectados con el dispositivo fueron comprobados por los investigadores en el lugar. 

Estas comprobaciones demostraron que en algunas ocasiones los datos proporcionados por el LiDAR fueron conservativos y se encontraron estructuras adicionales.  

Sputnik

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