Un grupo de investigadores del Instituto Europeo de Estudios Marinos (Plouzane, Francia) encontró en las montañas de Barberton Makhonjwa, en el este de Sudáfrica, una camada de microbios fosilizados de 3.220 millones de años, según un nuevo estudio publicado el 23 de julio en la revista Nature Geoscience.

Se trata del hallazgo de vida terrestre más antiguo registrado a día de hoy. Es casi 500 millones de años más antiguo que el registro anterior: los restos fosilizados de microbios hallados hace décadas en Sudáfrica y Australia.

Hay evidencias geológicas de que hubo vida en los océanos hace casi 3.800 millones de años, pero las señales de vida en la tierra en aquella época son muy escasas, posiblemente porque gran parte de nuestro planeta estuvo bajo el agua hasta hace 3.000 millones de años.

Los investigadores señalan que los microbios encontrados están extremadamente bien conservados y creen que estos vivían en un antiguo lecho de río, un ambiente terrestre. Los fósiles incluso contienen materia orgánica, como átomos de carbono y nitrógeno que alguna vez fueron parte de los organismos.

"Este es esencialmente el lecho del río más antiguo en la Tierra. Y ya contenía vida", enfatizó Stefan Lalonde, geoquímico del instituto y coautor del nuevo estudio, al portal Live Science.

De acuerdo con el análisis del tipo de átomos de nitrógeno presente en los fósiles, los antiguos microbios consumían nitrato, es decir, un átomo de nitrógeno unido a tres átomos de oxígeno, explicó Lalonde. En aquellos tiempos, el oxígeno no estaba tan presente en la atmósfera de la Tierra como ahora. Pero según los científicos, un metabolismo basado en nitrato es el tipo de metabolismo más eficiente desde el punto de vista energético después de uno basado en oxígeno.

"Esto confirma que los continentes terrestres ya estaban completamente desarrollados en aquella época", comentó a Live Science Hugo Beraldi Campesi, biólogo de la Universidad Autónoma de México. RT

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