Investigadores del Laboratorio Nacional Brookhaven del Departamento de Energía de EEUU han identificado un nuevo electrocatalizador que convierte eficientemente el CO2 en monóxido de carbono (CO), una molécula altamente energética. Sus hallazgos fueron publicados en la revista Energy & Environmental Science.

"De encontrar una ruta sostenible y rentable para transformar el CO2 en CO, la sociedad se beneficiaría enormemente", señaló Eli Stavitski, científico de Brookhaven y uno de los autores del artículo.

El monóxido de carbono a su vez puede usarse para una variedad de propósitos: la producción de hidrógeno, alcoholes e hidrocarburos diversos.

Los científicos han buscado durante mucho tiempo una forma de facilitar esta reacción, pero los electrocatalizadores tradicionales no pueden iniciarla de manera efectiva. Esto se debe a que una reacción competitiva, llamada reacción de evolución del hidrógeno, o separación del agua, tiene prioridad sobre la reacción de conversión del CO2.

Algunos metales nobles, como el oro y el platino, pueden evitar esta evolución; sin embargo, estos metales son relativamente raros y demasiado caros para servir como catalizadores rentables. Por lo que los científicos han vuelto su atención a un catalizador enteramente nuevo: átomos individuales de níquel.

Además de las propiedades energéticas únicas de los átomos individuales de este metal pesado, la reacción de conversión del CO2 se vio facilitada por la interacción de los átomos de níquel con una hoja de grafeno circundante. El anclaje de los átomos al grafeno permitió a los científicos ajustar el catalizador y suprimir la separación del agua.

Los científicos descubrieron que los átomos de níquel solos catalizaron la reacción de conversión del CO2 con una eficiencia máxima del 97%. Los científicos dicen que este es un paso importante hacia el reciclado del CO2 para energía y productos químicos utilizables.

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