El litio es fundamental para el funcionamiento de las baterías de los teléfonos móviles, las tabletas electrónicas, las computadoras e incluso artefactos más complejos como los satélites. Este mineral podría servir también para alimentar los coches eléctricos introduciendo un gran cambio en el sector mundial del transporte, hasta ahora dependiente del petróleo.

Mientras que en 2009 había unos 500.000 autos eléctricos o híbridos, se espera que para 2020 haya unos siete millones de estos vehículos.

El litio también se utiliza en la producción de psicofármacos antidepresivos.

¿Quiénes son los principales productores mundiales de litio?

Argentina, Bolivia y Chile concentran el 60% de las reservas mundiales. Los vértices que dan forma al "triángulo del litio" están en el salar de Hombre Muerto (Argentina), el salar de Uyuni (Bolivia) y el salar de Atacama (Chile). Allí se concentra el 80% de las reservas de salmuera, el método más sencillo de extraer el mineral.
También se produce litio en Australia, China, Zimbawe, Portugal y Estados Unidos.


Además de los países mencionados, todos aquellos con acceso al mar tienen potencial para conseguir litio, pero los costos son más bajos si se tiene acceso a un yacimiento de salmuera.

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"Es una dinámica compleja, tiene muchos vericuetos, pero eventualmente hay litio en el mar, por lo que si el recurso empieza a ser fundamental para realizar las baterías (de autos eléctricos), si se consolida decididamente la tecnología de las baterías de litio, todos los países que tienen costa marítima tendrían un eventual acceso a ese recurso", explicó a esta agencia Bruno Fornillo, doctor en Geopolítica por la Universidad de París y coordinador del libro "Geopolítica del Litio", publicado en 2015.
¿Se puede considerar el litio como el petróleo del siglo xxi?


Aun cuando el precio y el comercio global de litio se ha incrementado significativamente en los últimos años, todavía es insignificante comparado con el cobre y el petróleo.
En 2014 las ventas de litio alcanzaron un décimo de las ventas de cobre globalmente. Por ello este aumento de precio podría llevar al litio a ser un quinto de la industria del cobre en términos de ventas. Pero el petróleo es 20 veces el cobre en ventas, según los especialistas.

¿Cómo evolucionan los precios del litio en el mercado mundial?

Para este 2016 se estima que el precio promedio del litio será de unos 7.600 dólares.

Se estima que desde 2010 la demanda de litio a nivel mundial viene creciendo a un 11 por ciento anual según cifras de la estadounidense FMC Corporation.

Extracción de litio en Bolivia

Tras la crisis asiática de 1997 y la entrada en producción de salares en la zona del triángulo del litio, el precio del mineral se desplomó, llegando a un mínimo de poco más de 1.623 dólares la tonelada en 2005. En 1997 la tonelada de litio se pagaba casi en 7.000 dólares.
Con la explosión de los commodities generada por China en 2005, el precio se recuperó, y aunque volvió a bajar tras la crisis económica mundial de 2008, ya en enero de 2009 se recuperó, alcanzando los 5.000 dólares en 2012.

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