Los astronautas estadounidenses Barry Wilmore y Sunita Williams podrían permanecer seis meses más de lo previsto en la Estación Espacial Internacional (EEI) debido a las dudas sobre la seguridad de la nave espacial Starliner de Boeing para retornar a la Tierra.

Wilmore y Williams llegaron a la EEI el pasado 6 de junio, como parte del primer vuelo de prueba tripulado de la Starliner. Inicialmente se tenía previsto que ambos astronautas permanecieran en la estación durante aproximadamente una semana.

No obstante, los fallos detectados en cinco propulsores del sistema de control de reacción de la Starliner, así como fugas en los colectores de helio del módulo de servicio de la nave, han retrasado en varias ocasiones el retorno de los astronautas a nuestro planeta. Wilmore y Williams han pasado dos meses a bordo de la EEI, mientras los ingenieros continúan recopilando datos de los desperfectos para tratar de solucionarlos.

En la última actualización ofrecida el miércoles por miembros de la NASA, se mencionó que se decidirá, hasta mediados de agosto, si existen riesgos de que Wilmore y Williams regresen en la misma nave que los transportó a la EEI. Esto requerirá que los astronautas se queden más tiempo en la estación hasta que la Starliner logre realizar un desacoplamiento automático.

Sin embargo, el gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich, indicó que actualmente la Starliner no tiene la capacidad de desacoplarse de manera automática de la EEI, por lo que será necesario que se actualice el 'software' de la nave, además de que el equipo de control de vuelo de Boeing tendría que recibir información adicional.

SpaceX como una alternativa
Por otro lado, Stich señaló que se está considerando que Wilmore y Williams vuelvan a bordo de una nave espacial Crew Dragon de SpaceX, misma que se lanzará a la EEI el próximo mes, con solo dos de los cuatro tripulantes asignados a ella. Esta nave transportaría trajes espaciales adicionales para los dos astronautas.

No obstante, estos tendrían que permanecer en la estación hasta febrero del próximo año, cuando la tripulación de la Crew Dragon retorne a la Tierra. Stich apuntó que este plan alternativo aún no ha sido aprobado formalmente. También se negó a decir cuáles de los dos astronautas que debían volar en esa misión, llamada Crew-9, quedarían fuera.

Por su parte, Boeing aún confía que el retorno de la pareja de astronautas podría realizarse con su Starliner. "Si la NASA decide cambiar la misión, tomaremos las medidas necesarias para configurar la Starliner para un regreso sin tripulación", aseguró la compañía aeroespacial. Según The New York Times, esta acción, que podríatener lugar a principios de septiembre, liberará un puerto de atraque en la EEI para la nave de SpaceX.

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