Es la primera vez que esto ocurre desde la administración del expresidente Jimmy Carter (1977-1981). En la administración de Carter disminuyó un 34% el número de condenados. Este descenso fue el más grande de cualquier presidente registrado, de acuerdo al estudio, que investigó los datos de la población de presos desde 1925. Durante los ocho años de mandato del presidente Ronald Reagan (1981-1989), el número de personas sentenciadas bajo custodia federal aumentó un 78%, el mayor porcentaje de aumento entre las administraciones relevadas. La población carcelaria aumentó un 39% durante la presidencia de George H.W. Bush (1989-1993), un 56% en el mandato de Bill Clinton (1993-2001) y un 32% durante el gobierno de George W. Bush (2001-2009).
Obama ha dado mucha importancia a asuntos relacionados con justicia penal durante su mandato, implementando iniciativas que promueven penas más ligeras para los condenados por delitos menores y usando con frecuencia la potestad que le ofrece la Constitución para conmutar sentencias de reclusos. EEUU tiene una de las tasas de encarcelamiento más alta del mundo, con aproximadamente 700 presos cada 100.000 habitantes. Se estima que hay unos 2,5 millones de presos en EEUU. Este país representa el 5% de la población mundial y el 25% de la población carcelaria de todo el mundo.
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